1年のなかで最後の二十四節気１２月２２〜２３日頃です。この日、北半球では太陽の高さが一年中で最も低くなり、昼が一年中で一番短く逆に夜が長くなります。中国の太陰太陽暦（日本の旧暦）では、冬至が暦の起点とされ厳粛な儀式を行っていました。これが日本にも中世になって伝わり、宮中などでは朔旦冬至（さくたんとうじ）といって祝宴を開いていたようです。こうしたことから、冬至については様々な言い伝えや風習が残されています。「冬至に天気がよければ翌年は豊作」「冬至に雷が鳴れば雨が多い」「冬至に南風がふけば地震・日照り・大雨」「冬至に雪が降れば豊作」という言い伝えも残っています。

冬至にはかぼちゃやこんにゃくを食べて冬至風呂（柚子湯）に入る習慣があります。冬至かぼちゃは中風（脳卒中）や風邪にかからないとか金運を祈願する意味があるようです。冬至かぼちゃは朝のうちに食べるとよいとか、四つ前（午前１０時）に食べるとよいという地域もあります。ちなみにこんにゃくは１年間たまった砂を払うものだといわれ、「トウジ、コンニャク、スナハライ」の言葉も冬至近くになるとよく口にされます。柚子は柚子湯といってこの日にお風呂に柚子を浮かべて入浴します。これもやはり中風（脳卒中）にならないとう言い伝えがあります。

この日「冬至かぼちゃ」といってかぼちゃを食べると病気にならないといわれ、古くから各地で言い伝えられています。そのほかにも「厄よけになる」「中風（脳卒中）にならない」「風邪にならない」「一年中おこづかいにこまらない」「長生きする」などの言い伝えがあります。
実際にかぼちゃには、体内でビタミンに変化するカロチンがたっぷり含まれています。ビタミンAは、肌をツヤツヤにし動脈硬化の予防になるだけでなく、皮膚や粘膜、視力、骨や歯にも効果があるものです。昔の日本では冬至のころになると秋野菜の収穫も終わって、食べられる野菜もほとんどなくなっていました。そこで元気に冬を越せるようにと願いを込め、栄養もあって保存もきくかぼちゃは特別に大切にして、食べていたようです。冬にビタミンなどの供給源が不足した時代のかぼちゃは貴重なものだったといえます。

冬至の特有の食べ物は地域によって若干違いますが、「かぼちゃ」のほかには「こんにゃく」を食べる風習もあります。かぼちゃのことを唐茄子（とうなす）といったので「ト」のつくものがよいといって、豆腐を食べるところ、小豆粥、小豆団子、赤飯などを食べるところもあります。
冬至に「ん」のつく食品を食べると幸運が得られるという言い伝えがあります。冬至の七種は「ん」が２つつくもので「なんきん（かぼちゃ）」「にんじん」「れんこん」「ぎんなん」「きんかん」「かんてん」「うんどん（うどん）」で、これらを食べると病気にかからず、うどんは運（うん）・鈍（どん）・根（こん）に通じるので出世するといわれています。実際には「冬至冬なか冬はじめ」といって、寒さがいっそう厳しくなるころです。いずれも栄養があり、体の温まる食べ物ですから、寒い冬を無事に過ごすために考えられた昔の人の知恵といえるでしょう。